Nesten en million nordmenn utvandret til Amerika og Canada mellom 1840 og 1940. De aller fleste av oss har en eller annen «fjern onkel» på den andre siden av Atlanteren.

Velkommen til foredrag ved Jon Magnus. Etter foredraget får vi en samtale med det lokale perspektivet. I samtalen deltar Jon Magnus og lokalhistoriker Svein Skahjem.

Jon Magnus følger en utvandrers liv gjennom 70 år i Amerika, fra fødsel i Tørdal i Telemark, over heia ned til Flåvatn, og videre med «Victoria» til Skien, via et langt og slitsomt liv i «landet med gull i gatene» til dramatisk død i Los Angeles, gjennom arkivsøk, gamle brev og dokumenter, reiser på prærien og samtaler med etterkommere.

Vi hører ofte om de som klarte seg, de som ble rike, de som gjorde suksess, folk som Walter Mondale, Robert Mitchum, Norman Borlaug, Knute Rockne, Marilyn Monroe og Conrad Hilton. Det er sjelden vi hører om sliterne. De som frøs i hjel der ute på prærien, de som døde av tuberkulose, de som gav opp og tok sine liv, eller de som levde sine liv i anonymitet og livslangt slit.

For Jon Magnus begynte det på husmannsplassen hans, Ytterbø i Tørdal. Her fant han et gammelt Amerika-brev på bunnen av en gammel kiste. En sorgtung hilsen til hans mormor Ranaug fra «Onkel Edwin». Bortsett fra at Edwin var hans ukjente «grandonkel»: Hvem var Edwin?

Historien byr på «sindsykdom», et blodig selvmord rett utenfor døra til husmannsplassen, konas langsomme og smertefulle død på et tuberkulosesanatorium i Nord-Dakota, lange dager på prærien, slit og strev, kontinuerlige økonomiske bekymringer – og drømmer som aldri gikk i oppfyllelse.

Jon Magnus er journalist og har jobbet 42 år i VG, det meste av tiden på utenriksavdelingen og som korrespondent i London, New York og Berlin. Han har skrevet flere bøker. De siste årene har han arbeidet med boken Brevet fra Minnesota. I skyggen av den amerikanske drømmen.

Svein Skahjem er født 1944 og vokste opp i Bjørneklova (Normanns vei) på Kråkerøy. Han tok artium i 1964 og gikk deretter til studier i Oslo. Adjunkt med fagene norsk, historie og statsvitenskap. Skahjem har fra ungdommen av, vært levende opptatt av slektsforskning og lokalhistorie.

Bildet er av utvandreren Eivind Yttetbø (alias Edwin Yetrebo). Han sendte selv dette bildet av seg selv etter ankomst til Amerika i 1904 – og deretter gikk det 47 år til neste livstegn …

Dette bilder ble funnet i sakene til en fetter, som også bodde i Amerika. Det er trolig tatt på prærien i Nord-Dakota rundt 1915…